L'avviamento è un tipo di attività immateriale aziendale. È definito come la differenza tra il valore equo di mercato delle attività di una società (meno le sue passività) e il prezzo di mercato o il prezzo richiesto per l'intera società. In altre parole, l'avviamento è l'importo eccedente il valore contabile della società che un acquirente sarebbe disposto a pagare per acquisirlo. Una combinazione di pubblicità, ricerca, talento manageriale e tempismo può dare a una particolare azienda una posizione di mercato dominante per la quale un'altra azienda è disposta a pagare un prezzo elevato. Questa capacità di ottenere un prezzo premium per un'azienda è il risultato della buona volontà. In caso di vendita, il nuovo proprietario della società iscrive in bilancio la differenza tra il valore contabile e il prezzo pagato come avviamento.
La vendita di un'impresa può comportare una serie di attività immateriali. Alcuni di questi possono essere beni immateriali specificamente identificabili, come marchi, brevetti, diritti d'autore, accordi di licenza, a cui è possibile assegnare un valore. I restanti beni immateriali, che possono includere la reputazione dell'azienda, i nomi dei marchi, gli elenchi dei clienti, la posizione di mercato unica, la conoscenza di nuove tecnologie, una buona posizione e abilità o metodi operativi speciali, sono generalmente raggruppati nella categoria della buona volontà. Sebbene questi fattori che contribuiscono all'avviamento non abbiano necessariamente un valore assegnabile, tuttavia si aggiungono al valore complessivo dell'attività convincendo l'acquirente che l'azienda sarà in grado di generare utili futuri anormalmente elevati.
Sebbene l'avviamento abbia indubbiamente un valore, è ancora un bene immateriale e come tale non è registrato nei libri di una società. In effetti, molte aziende utilizzano un valore di un dollaro per l'avviamento nelle loro procedure contabili quotidiane. Molte aziende potrebbero essere vendute a un prezzo premium in base alla buona reputazione che hanno stabilito. Ma tale avviamento non viene mai registrato nei libri fino a quando non si verifica un'acquisizione effettiva. Il prezzo di acquisizione determina l'ammontare dell'avviamento che viene registrato a seguito dell'acquisizione di una società. Ad esempio, se una piccola impresa con un patrimonio di $ 40.000 viene acquistata per $ 50.000, l'acquirente registra $ 10.000 di avviamento.
In generale, la determinazione del prezzo di vendita di un'azienda inizia con una valutazione del suo patrimonio netto, che include beni materiali come immobili, attrezzature, scorte e forniture. Quindi viene aggiunto un importo aggiuntivo per i beni immateriali (a volte chiamato importo 'cielo blu'), che può includere cose come i diritti di brevetto, un nome commerciale, una clausola di non concorrenza e l'avviamento. Gli esperti osservano che nelle vendite di piccole imprese, il totale combinato delle aggiunte 'cielo blu' raramente dovrebbe essere superiore al reddito netto di un anno, perché pochi acquirenti sono disposti a lavorare più a lungo gratuitamente. Per le società pubbliche, l'ammontare dell'avviamento dipende spesso dai capricci del mercato azionario. Poiché il prezzo delle azioni determina il prezzo di acquisto, il valore attribuito all'avviamento può fluttuare notevolmente nel corso di un'acquisizione.
Le procedure contabili standard prevedono che, a seguito di un'acquisizione, l'acquirente debba ammortizzare l'avviamento in un periodo di 15 anni utilizzando il metodo a quote costanti. In altri termini, ogni anno viene detratto un quindicesimo dell'importo originario attribuito all'avviamento. Poiché questo periodo di ammortamento è più lungo di quello richiesto per la maggior parte delle attività materiali, di solito è una buona idea destinare la maggior parte del prezzo di acquisto possibile alle attrezzature aziendali. Il periodo di ammortamento più breve consentirebbe all'acquirente di accelerare le detrazioni e quindi ottenere risparmi fiscali anticipati.
Occasionalmente, l'avviamento iscritto dopo la vendita di un'azienda può essere svalutato o ridotto. Tali occasioni di solito si verificano a causa di un cambiamento più ampio all'interno del mercato in cui l'azienda è attiva, un cambiamento che provoca una rivalutazione dell'azienda. Un esempio di questo è il mercato della telefonia mobile. Durante gli anni 2000 il mercato è cresciuto rapidamente, poiché molte nuove società sono entrate nel mercato e si sono verificate molte fusioni e acquisizioni. Alla fine del 2005 e all'inizio del 2006 T-Mobile e Vodafone hanno annunciato ampie svalutazioni dell'avviamento sui loro libri contabili al fine di riflettere più accuratamente il mercato competitivo in cui operano.
Nel corso degli anni, è stata espressa una certa insoddisfazione per il modo in cui l'avviamento viene gestito ai fini contabili. In primo luogo, poiché l'avviamento è a volte una componente enorme del prezzo di acquisizione di un'azienda (in particolare nel caso di grandi società pubbliche), l'ammortamento dell'avviamento può avere un effetto negativo significativo sul reddito netto dell'acquirente. In secondo luogo, il trattamento dell'avviamento ai sensi del diritto statunitense è diverso da molti altri paesi, il che a volte mette le società americane in una posizione di svantaggio nelle fusioni e acquisizioni internazionali.
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