'Se il pollo può avere il colonnello Sanders', dice Al Sutherland, 'l'house sitting può avere me'. In effetti, l'house-sitting lo ha. A 77 anni, Sutherland è il fondatore e presidente di Home Sitting Service Inc., una fiorente azienda di Denver con uffici di proprietà indipendente in più di una dozzina di altre città degli Stati Uniti. L'Home Sitting offre ai vacanzieri dei custodi dal vivo per nutrire gli animali domestici, innaffiare le piante e tenere d'occhio la porta di casa. Offre anche assistenza telefonica 24 ore su 24 per aiutare i sitter a far fronte alle emergenze. E fa tutto questo per circa $ 20 al giorno.
Il segreto dell'operazione di Sutherland - e del suo prezzo basso - sono le persone che lavorano per lui. I custodi di Home Sitting sono tutti pensionati.
'Il problema più grande con la pensione è la noia', afferma Sutherland, che si è ritirato dal settore assicurativo nel 1970, all'età di 65 anni. 'È deprimente alzarsi ogni giorno e non avere nulla da fare'. Questo è, in effetti, un punto di forza per la sua attività. Dà ai pensionati qualcosa da fare - o, almeno, non dà loro niente da fare a casa di qualcun altro. Per questo, ricevono un reddito modesto (circa $ 8 al giorno) che non mette a repentaglio le loro prestazioni di sicurezza sociale. Ricevono anche alloggio, cibo e utenze gratuiti durante il loro soggiorno. Poiché lavorano su base contrattuale, inoltre, non sono soggetti alle leggi sul salario minimo. Di conseguenza, Home Sitting ha un vantaggio rispetto ai suoi concorrenti, pochi dei quali possono permettersi di fornire house-sitter dal vivo.
Sutherland sta creando una rete nazionale di uffici di Home Sitting affiliati, che insiste sul fatto che sono diversi dai franchising. 'Non prendiamo alcuna percentuale sulle vendite e non ci sono prodotti che devi acquistare da noi', afferma. In cambio di una commissione di gestione, un proprietario-operatore locale di Home Sitting riceve diritti territoriali esclusivi sul nome, nonché una settimana di formazione e un ampio aiuto di marketing. Il proprietario, che di solito non è un pensionato, deve accettare di selezionare, assicurare e vincolare i pensionati che assume e, se necessario, fornire sostituzioni.
Ovviamente possono sorgere problemi imprevisti. Farol Clark, il proprietario dell'ufficio di Washington, D.C., ha mandato una baby sitter di 68 anni in una casa con tre cani e un gatto. 'Nessuno dei cani è stato addestrato in casa', dice Clark. 'Nessuno me l'ha detto.'
