Nota dell'editore: Questo tour delle piccole imprese in tutto il paese mette in luce l'immaginazione, la diversità e la resilienza dell'impresa americana.
Le vite di Bahman Irvani e di sua figlia, Sara Irvani, hanno seguito la stessa traiettoria. Entrambi sono nati da imprenditori di successo e hanno lavorato, da bambini, nelle aziende calzaturiere dei genitori. Entrambi hanno frequentato un collegio in Inghilterra e hanno studiato finanza a Cambridge. Entrambi intendevano rilevare le loro imprese di famiglia.
Ma Bahman non successe mai a suo padre. La rivoluzione iraniana del 1979 ha spazzato via l'azienda calzaturiera di famiglia, un'impresa multinazionale con 60 stabilimenti, 15 mesi dopo il suo arrivo a tempo pieno. La successione di Sara sembra più propizia. L'anno scorso è diventata CEO di Okabashi , un produttore di sandali in plastica e infradito fondato da Bahman nel 1984. A marzo, ha svelato una nuova direzione per l'azienda con una nuova linea di scarpe ecologiche sotto il nome Terza Quercia .
Okabashi - una parola giapponese che, secondo Sara, non ha un significato specifico ma è associata al benessere - risiede a Buford, in Georgia, a 40 miglia a nord-est di Atlanta. Un tempo conosciuta come la 'Città del cuoio', Buford ha un'eredità di calzature: una grande fabbrica di scarpe vi operava fino al 1941 e riaprì per servire l'esercito durante la seconda guerra mondiale. Okabashi occupa una struttura di 100.000 piedi quadrati circondata da alberi in un parco industriale. È lo stesso edificio in cui Bahman - ottimisticamente, date le circostanze - ha lanciato l'attività durante un'ondata di outsourcing.
Iniziare con così tante capacità 'è come comprare un abito di due taglie due grandi', dice filosoficamente Bahman. 'Col tempo, ci si cresce.'
Oggi lo stabilimento pullula di attività, poiché 200 dipendenti producono circa 1,2 milioni di paia di infradito e sandali all'anno. I prodotti comprendono tre marchi: la linea di punta Okabashi, venduta nei drugstore e in alcuni negozi specializzati (prezzo al dettaglio: $ 20); Oka-B , una linea di fascia alta per boutique e spa (tra $ 30 e $ 60); e Third Oak (da $ 30 a $ 40), attualmente disponibili online e destinati ai grandi magazzini.
Okabashi è un marchio di benessere. L'acquirente tipico ha più di 40 anni ed è preoccupato per il comfort e la salute del piede. Quindi, per attirare i clienti Millennial, Sara ha creato Third Oak, mettendo in luce una virtù a lungo nascosta: Okabashi è stato virtualmente verde sin dall'inizio. L'eco-compatibilità dell'azienda 'non è qualcosa di cui parliamo con Okabashi e Oka-B', afferma Sara. Third Oak 'è il mio modo di dire condividiamo ciò che stiamo facendo.'
Rob Whalen, responsabile degli acquisti e della vendita all'ingrosso presso il Made in America Store, ha incontrato per la prima volta Okabashi 28 anni fa mentre gestiva un Woolworth's. Li ha immagazzinati nella catena di sette negozi sin dal suo lancio nel 2010 e i sandali sono costantemente tra i primi cinque venditori di Made in America. 'Abbiamo autobus turistici che vengono al nostro negozio. Li portiamo sugli autobus e mostriamo i diversi stili e la gente li adora,' dice Whalen. 'A Woolworth, è stata la generazione più anziana a comprarli, ma ora andiamo molto bene anche con i più giovani'.
Una rivoluzione e una rinascita
In Iran, gli Irvani erano i reali delle calzature. Mohamad Irvani ha fondato la Melli Shoe Company nel 1958 e l'ha trasformata in uno dei più grandi produttori di scarpe del Medio Oriente, impiegando 10.000 persone e sfornando di tutto, dagli stivali da lavoro alle scarpe da ginnastica fino alle scarpe per bambini. Suo figlio, Bahman, ha aiutato là fuori fino all'età di 13 anni, quando si è trasferito in Inghilterra per il collegio. Dopo aver studiato economia a Cambridge e aver lavorato a Londra come CPA, Bahman è tornato in Iran per entrare a tempo pieno nell'azienda di famiglia. Era il 1977.
uomo Ariete e donna Bilancia in una relazione
Nel febbraio 1979 cadde la monarchia e il nuovo governo teocratico nazionalizzò Melli. Gli Irvani fuggirono in Inghilterra. 'Abbiamo perso il 99 percento di quello che avevamo', dice Bahman. “Abbiamo pianto per circa un anno e poi abbiamo deciso di passare il resto della nostra vita guardando indietro o guardando avanti. Abbiamo deciso di andare avanti.'
Attratti dal clima favorevole agli affari dell'era Reagan, gli Irvani scelsero di ricominciare negli Stati Uniti. Hanno preso di mira la regione di Atlanta per il suo aeroporto internazionale. Con prestiti bancari e l'ultimo capitale della famiglia, Bahman acquistò un terreno a Buford e avviò una fabbrica, prendendo in prestito tecnologia e processi da aziende tedesche, italiane e giapponesi che un tempo avevano collaborato con Melli. 'Questo è stato esattamente quando il dollaro si stava rafforzando e il business delle scarpe si stava spostando in Cina', dice. 'Il nostro tempismo è stato terribile.'
La loro idea, tuttavia, era buona. Negli Stati Uniti all'epoca, i sandali di plastica erano economici e realizzati a buon mercato, con poco riguardo per il comfort o l'estetica. Bahman realizzava versioni in plastica di sandali di cuoio giapponesi, incorporando perline di riflessologia plantare per massaggiare e stimolare i piedi. A $ 8 al dettaglio, le scarpe Okabashi costano quattro volte tanto quanto i loro concorrenti. 'Ma era una scarpa adeguata che ti dava il giusto equilibrio, la giusta postura e aveva caratteristiche terapeutiche', dice Bahman.
Anche a 8 dollari, i sandali di plastica non fornivano alle grandi catene di scarpe margini sufficienti, così Bahman si è concentrato su farmacie e supermercati. Walgreens e CVS hanno rilevato il marchio nei primi anni '90, aumentando notevolmente le vendite. Nel 2006, l'azienda ha lanciato la linea Oka-B di fascia alta. 'Queste sono le due grandi pietre miliari della nostra azienda', afferma Bahman. 'Il terzo passa il testimone a mia figlia.'
Verde e più verde
Sara Irvani parla correntemente inglese, tedesco, francese e farsi. L'influenza dei suoi genitori iraniani e degli anni trascorsi a studiare e lavorare in Europa si annuncia nel suo discorso dall'accento elegante. 'Vorrei davvero avere un accento del sud', dice. 'Sarebbe molto più bello quando parlo di Buford se sembrassi che vengo da qui.'
La residenza ufficiale di Sara è a New York City, dove trascorre i fine settimana con il marito, che lavora nella finanza. Ogni lunedì si sveglia alle 4:30 del mattino e vola ad Atlanta, di solito tornando tardi il giovedì. 'Penso che sia davvero importante essere dove si trova l'azione', dice.
Quell'azione è stata intensa, poiché Sara persegue un piano ambizioso per aumentare le vendite in tutta l'azienda del 25% all'anno. A tal fine, ha implementato un programma di consegna diretta per ridurre al minimo il rischio di inventario dei clienti al dettaglio; aumento del lavoro a marchio privato; e ampliato le vendite internazionali. Sta anche rivitalizzando il materiale di marketing, la strategia e-mail e il sito web di Okabashi.
Third Oak è la mossa di livello successivo dell'azienda. Le scarpe sottili e minimaliste con cinturini color metallo sono state disegnate da uno scultore di formazione classica. Sara si aspetta che i clienti abbiano circa la metà dell'età dei fan di Okabashi e che abbiano una forte preferenza per i prodotti eco-compatibili. 'Il tuo tipico infradito è come la paglia del mondo delle calzature: usato solo per una stagione e destinato agli oceani e alle discariche', dice. 'Le nostre scarpe sono progettate per risolverlo.'
Sara sta continuando le pratiche ecologiche stabilite da suo padre, compreso l'impegno per la riciclabilità al 100%. Tutti e tre i marchi invitano i clienti a inviare i loro vecchi sandali in cambio di uno sconto del 15% sui loro prossimi acquisti; insieme, quest'anno ricicleranno 100.000 libbre di scarpe. L'azienda macina anche i rifiuti per ridistribuirli in nuovi prodotti. Fino al 25% del contenuto dei sandali viene riciclato.
Ma Third Oak è andato oltre, aumentando la percentuale di materiale a base vegetale collaborando con i fornitori su un plastificante di soia, l'additivo che rende flessibili i sandali. E si sta muovendo verso la spedizione di prodotti in sacchetti di cotone riutilizzabili. 'Stiamo esplorando continuamente nuovi materiali che renderebbero la nostra intera produzione più ecologica', afferma Sara. I miglioramenti verdi a Third Oak saranno implementati sulle linee Okabashi e Oka-B.
Sara è anche impegnata in una catena di approvvigionamento a basse emissioni di carbonio: praticamente tutti i fornitori dell'azienda si trovano in Georgia o appena oltre i confini di stato. Questo risuona con il messaggio made in America delle linee.
Enfatizzare l'angolo verde migliora la traiettoria per tutti e tre i marchi, ritiene Bahman. 'Abbiamo un grosso debito con i Millennial, che sono pronti ad agire molto di più sulla loro coscienza rispetto alla mia generazione', dice.
Sara riconosce un debito diverso. 'Non ho trovato queste risposte. Erano mio padre e mio nonno', dice. 'Hanno fatto il lavoro pesante, e sono così grato.'
