Lanciare un nuovo prodotto con un team a corto di personale durante una pandemia suona come una ricetta per il disastro, ma è proprio quello che ha fatto Vicis.
Martedì, Vicis svelerà lo Zero2, il primo nuovo casco che l'azienda con sede a Seattle ha rilasciato in più di due anni. Il casco, che è già stato valutato da un ente indipendente come il più sicuro sul mercato, è stato spinto al traguardo dalla piccola manciata di dipendenti rimasti attraverso licenziamenti di massa.
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Vicis ha fatto scalpore nel mondo del calcio nel 2017 quando il suo primo prodotto, lo Zero1, è stato valutato come il casco più sicuro della NFL. Presentava uno strato esterno flessibile che si piegava all'impatto, permettendogli di assorbire parte della forza di un colpo. Ciò aiuta a proteggere la testa durante le collisioni: fondamentale, dato ciò che è ora noto sulla connessione tra il calcio e la condizione cerebrale nota come encefalopatia traumatica cronica, o CTE . Un certo numero di stelle della NFL ha rapidamente adottato i caschi Vicis, tra cui il quarterback dei Seattle Seahawks Russell Wilson e il quarterback dei Kansas City Chiefs Patrick Mahomes, che ne indosseranno uno durante il Super Bowl di domenica.
Vicis è stato in grado di sfruttare il suo slancio per raccogliere più di 85 milioni di dollari, tra cui una sovvenzione dalla NFL e investimenti da attuali ed ex stelle del calcio Jerry Rice, Aaron Rodgers, Roger Staubach e Doug Baldwin. Ma il mercato dei caschi da football si è rivelato difficile da decifrare. I giocatori professionisti sono riluttanti a cambiare, in molti casi avendo utilizzato gli stessi caschi per anni. (Star wide receiver Antonio Brown una volta minacciato di restare fuori dopo che la NFL gli ha detto che il suo casco non era più approvato.) Inoltre, un prezzo elevato - $ 1.500 per la prima iterazione del casco Vicis - ha ostacolato un'ampia adozione al di fuori della NFL. Vicis ha faticato a realizzare un profitto e, a novembre 2019, l'azienda è stata supplicando gli investitori per più capitale.
Il finanziamento non è arrivato. Il co-fondatore e CEO Dave Marver si è dimesso e un mese dopo, il consiglio di Vicis ha votato per mettere la società in amministrazione controllata nel tentativo di evitare il fallimento. Quasi 100 dei 110 dipendenti dell'azienda erano licenziato .
Uno dei pochi rimasti era Jason Neubauer, vicepresidente dello sviluppo del prodotto della startup. 'È molto più facile vendere questa azienda se c'è qualcuno che guida la parte ingegneristica', afferma Neubauer.
Lo scorso aprile, la società di investimento con sede a New York Innovatus Capital Partners ha acquisito Vicis per meno di $ 3 milioni, secondo according GeekWire . Neubauer, l'impiegato di grado più alto ancora in servizio, ricevette dai nuovi proprietari il permesso di effettuare alcune assunzioni. Riportò diversi ingegneri che erano stati licenziati e il gruppo di sette riprese da dove il team di ingegneri di 30 persone si era interrotto.
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Il prodotto finito, chiamato Zero2, utilizza molti degli stessi principi di progettazione dei suoi due predecessori, ma con alcune piccole ma cruciali modifiche. Gli ingegneri hanno ricostruito le sottili pareti che collegano le colonne gommose all'interno del casco; ora forniscono alla testa la stessa protezione di prima ma con meno materiale, rendendo il casco più leggero del 15%. Un casco più leggero è fondamentale per le prestazioni e la sicurezza di un giocatore, poiché consente loro di muovere la testa più agilmente.
Il casco offre anche un campo visivo più ampio e un rinnovato sistema di cuscinetti che aiuta i responsabili delle attrezzature ad adattarlo alla forma e alle dimensioni uniche della testa di ogni giocatore. Un altro cambiamento sarà evidente a qualcuno che guarda dalla linea laterale o dal divano: perforazioni lungo l'esterno che aiutano con la ventilazione.
Il nuovo casco è arrivato primo in Le valutazioni di sicurezza appena rilasciate da Virginia Tech . I ricercatori dell'università valutano i caschi utilizzati nel calcio, nell'hockey, nel ciclismo e in una serie di altri sport ogni anno.
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Neubauer afferma che finire il prodotto con una squadra così piccola è stata una sfida, ma lavorare con una squadra ridotta ha permesso agli ingegneri di lavorare in modo efficiente. 'C'era una riunione ogni lunedì mattina', dice, 'e poi era a testa in giù per tutta la settimana.
Inoltre, aggiunge, avere una squadra così piccola in uno spazio creato per molte più persone ha reso il distanziamento sociale un gioco da ragazzi.
Il prezzo del nuovo casco è di $ 759, ancora più alto di molti concorrenti, ma più conveniente rispetto alle versioni precedenti dell'azienda. Zero1 di Vicis è stato recentemente valutato a $ 950.
Centinaia di giocatori della NFL indossano i caschi di Vicis durante le partite. Compreso Mahomes, la società afferma che undici giocatori combinati dei Chiefs e dei Tampa Bay Buccaneers indosseranno i caschi Vicis il Super Bowl Sunday, un gruppo che include anche il centro dei Bucs Ryan Jensen e il wide receiver dei Chiefs Byron Pringle.
Naturalmente, nessun casco può rendere il calcio 'sicuro'. Ma in uno sport che vede innumerevoli giocatori diagnosticati con commozioni cerebrali ogni stagione, ogni piccola protezione in più aiuta.
'Il risultato di [Virginia Tech] ha appena riaffermato che tutto questo duro lavoro è valso la pena', afferma Neubauer. 'Sono così grato e impressionato da ciò che questa piccola squadra ha fatto.'
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