Dopo quasi due decenni alla guida di Big Ass Fans, Carey Smith ha deciso di vendere l'attività di ventilatori industriali con sede a Lexington, nel Kentucky, e di trasferirsi in un ruolo presso la sua azienda in parte incubatrice e in parte venture, The Kitchen. Smith racconta Inc. perché sentiva pochi legami emotivi con l'azienda che aveva costruito e come determinava un prezzo di vendita, apparentemente dal nulla.
Quando hai iniziato a pensare di vendere l'azienda?
Quando gestisci un'azienda, non pensi di venderla. Alcune persone hanno chiesto: 'Qual è la tua strategia di uscita?' e io ero tipo, 'Di che diavolo stai parlando?' Man mano che crescevamo, le società di private equity bussavano costantemente alla nostra porta. Quello che volevo sapere era: puoi aiutarmi a far crescere questo business? Ma a loro non interessava. Quindi c'è stata una disconnessione. Alla fine, 18 anni dopo aver iniziato, ho detto al mio COO che ero frustrato. Ho detto: 'Sono solo stanco di queste cose'.
Come sei arrivato a $ 500 milioni come prezzo a cui volevi vendere?
Vendere non era qualcosa che intendevo fare, ed è per questo che ho scelto quel numero. Non era collegato a niente. Sembrava un buon numero. Quindi, se qualcuno dice: 'Ti offro $ 499 milioni', è tipo 'Ehi, ho un'idea: vaffanculo'. L'unico numero che mi interessa è 500 milioni di dollari. Non ho intenzione di stronzare.' E non l'abbiamo fatto.
Quanto sei stato particolare nella scelta di un acquirente?
Alla fine della giornata, anche se mi importava davvero del business, non è mio figlio. Ami sempre le persone, ma i fan sono un prodotto. Volevamo assicurarci che l'acquirente non aprisse semplicemente le porte e dicesse a tutti di andarsene. Ma a parte questo, è come comprare una gomma da masticare: è mia finché non me la paghi, e poi è tua.
Hai avuto dubbi sulla vendita al private equity?
Il problema degli investitori di private equity è che dicono tutti la stessa cosa: 'Rispettiamo davvero quello che hai fatto. Vogliamo continuare a farlo crescere, perché vogliamo che tu ne sia orgoglioso.' Ma hanno interesse a tornare. Non c'è niente di sbagliato in questo: è solo un diverso tipo di attività. Sono banchieri. Le persone più noiose dell'intero universo. È come se andassi dall'impresario di pompe funebri e scegliessi una bara, e loro cercassero di convincerti che si preoccupano davvero della tua vita dopo la morte. Dammi una pausa. Stai solo mettendo a terra le persone.
